à la découverte
de Linux

Le Projet GNU a été initié en 1984 dans le but de développer un système d'exploitation complet, semblable dans son architecture à Unix et qui soit un Logiciel Libre : le système GNU (GNU est l'acronyme récursif de « GNU's Not UNIX », on le prononce « gnou » avec un G audible). Des variantes du système d'exploitation GNU, basées sur le noyau Linux (créé en 1991 par Linus Torvalds) sont largement utilisées à présent, bien que ces systèmes soient communément nommés par le terme « Linux ». Ils seraient plus exact de les désigner par Système GNU/Linux.
Réservé à ses débuts aux « initiés », il s'est enrichi à la fin des années 90 d'environnements graphiques très riches (KDE, Gnome et quelques autres) et n'a désormais plus rien à envier à ses concurrents propriétaires en termes de convivialité. D'autres interfaces plus dépouillées sont adaptées à des configurations peu puissantes, enfin sa modularité et sa versatilité permettent de l'adapter aux situations les plus diverses.

La notion de distribution

Reposant sur les principes des logiciels libres, chaque « brique » du système est souvent dépendante d'autres briques ; c'est pourquoi l'assemblage en est délicat et qu'on parle de « distributions », c'est à dire d'ensembles plus ou moins prêts à l'emploi, agrémentés d'utilitaires « maison », que chaque utilisateur peut ensuite compléter selon ses besoins grâce à un choix de plusieurs milliers de logiciels libres et gratuits pour la plupart.

Sécurité et stabilité

La sécurité et la stabilité des systèmes GNU-Linux sont largement reconnues. Si les plantages existent comme ailleurs, ils n'affectent le plus souvent que l'affichage (partie graphique) d'une application qu'il suffit alors de stopper et de relancer sans avoir besoin de redémarrer tout le système.

L'offre logicielle

Elle est pléthorique et d'excellente qualité dans la plupart des domaines ; quelques secteurs accusent encore un certain retard par rapport à l'offre (payante) que l'on peut trouver sur des systèmes d'exploitation commerciaux : les jeux sont moins nombreux et souvent moins élaborés, les applications très spécifiques à certains métiers font parfois défaut, et la reconnaissance de caractères (OCR) est très en retard.

Le matériel

Des problèmes de reconnaissance de matériels se posent parfois : les constructeurs de composants (cartes graphiques, audio, wifi ...) ne proposent pas toujours de pilotes pour Linux, et ce sont alors des développeurs souvent bénévoles qui, par tatonnements («ingénierie inverse»), élaborent ces pilotes. Ce sont en général les composants très récents ou rares qui posent ces problèmes de reconnaissance, ainsi que les composants peu standardisés qui équipent parfois les ordinateurs portables. Certaines marques de matériel sont réputées pour leur absence de coopération avec le monde GNU-Linux.

Le liveCD

Beaucoup de systèmes GNU-Linux proposent une solution d'essai sans aucun risque sur votre ordinateur : le « liveCD », qui fonctionne sans rien modifier à la configuration de l'ordinateur-hôte. Il suffit d'insérer un tel CD dans votre lecteur avant de démarrer ; le système ne s'installe pas, il se charge en mémoire, se configure automatiquement à la volée en vous posant un minimum de questions, et devient pleinement opérationnel en quelques minutes (le démarrage est un peu plus long que celui d'un système installé). Il offre un grand choix de logiciels utilisables immédiatement et souvent une connexion internet paramétrée instantanément. Certains de ces liveCDs proposent enfin la possibilité d'une installation dans la foulée, dés que tout vous semble au point (on parle alors de « liveCD installable »).
Le liveCD constitue également un excellent outil de dépannage-sauvetage, ainsi qu'un moyen d'emporter avec soi un système complet utilisable sur (presque) n'importe quel PC.

L'installation

Rien ne vaut cependant un système installé « en dur ». A titre d'exemple, une installation de Mandriva (distribution française très en pointe) est réalisable sans modifier votre système pré-existant (sous réserve qu'il reste assez de place sur votre disque dur) ; vous aurez alors le choix au démarrage entre les deux (ou plus) systèmes installés.
Ainsi, une installation de base comprenant le système Linux et services associés (affichage, impression, réseau etc.), et les logiciels courants (bureautique, graphisme, multimedia, internet) prend environ 15 minutes sur un ordinateur actuel.
Parmi les distributions les plus accessibles et adaptées à un usage privé, on peut citer :
Mandriva ; elle est française, l'interface et les logiciels sont en français (et une multitude d'autres langues), et fournit tout ce qui est nécessaire à l'exception des codecs permettant de lire les formats audio et video propriétaires, qui sont accessibles facilement mais doivent être installés à part (sauf pour les membres du Club Mandriva ou les possesseurs d'une version payante). Cette distribution couvre également les besoins des entreprises.
PClinuxOS (issue de Mandriva) ; c'est la plus immédiatement accessible (tout est fourni y compris les codecs), mais elle n'est pas du tout francisée à l'installation (anglais obligatoire). Il est possible de la franciser après coup.
Ubuntu ; c'est une distribution récente et très en vogue, francisée en grande partie à l'installation. Elle repose sur un modèle économique hors norme : le mécénat d'un milliardaire sud-africain, Mark Shuttleworth. Elle utilise le bureau Gnome, mais d'autres bureaux sont disponibles : KDE avec Kubuntu, etc
Kaella ; c'est la version française d'une distribution allemande(Knoppix), la traduction est faite par un groupe de passionné du sud-est de la France (KLA=Knoppix Linux Azur).




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