Les fichiers, quelle que soit leur nature, connaissent (successivement ou dans le désordre), une phase d'élaboration, et souvent une phase de transmission / communication.

Les relations entre un chat et un chien débutent fréquemment dans une ambiance tendues. Ennemis héréditaires ... ? Non. L'éthologie donne une explication beaucoup plus pertinente : leurs modes d'expressions (vocalises, gestuelle, phéromones ...) ont simplement des signification différentes voire contradictoires - en langage chien et en langage chat. De même, les humains de langue ou de culture différente éprouvent-ils des difficultés à communiquer, faute de conventions partagées. De plus, qu'il s'agisse d'animaux ou d'humains, force est de constater que le fait d'être le plus puissant (le plus riche, le plus nombreux ...) ne constitue pas un critère suffisant pour imposer sans dommage ses propres conventions à l'autre.

Hors sujet, pensez-vous ? Pourtant, si ces principes sont évidents dans les rapports sociaux, on prend seulement conscience de la même évidence dans le domaine informatique ... Ainsi, la communication par échange de fichier nécessite un langage commun, un accord sur la façons dont les informations sont organisées au sein du fichier que l'on souhaite partager. Concrètement, on peut utiliser le format de son choix au stade de l'élaboration de son travail, mais le résultat ne pourra (ne devrait) être communiqué à un tiers que sous un format ouvert et de préférence libre et standard.

Les formats :

Nous distinguerons (pas toujours facile, nous le verrons) dans les formats ceux qui sont :
ouverts : dont la documentation est publique ; dans le pire des cas (pas de logiciel adapté disponible), un développeur pourra toujours lire ou écrire un tel fichier en se basant sur la documentation.
libres : qui ne sont pas propriété d'entreprises commerciales. Même si le propriétaire ne demande pas aujourd'hui le versement de droits, l'avenir n'est jamais sûr : le propriétaire du format jpg l'a laissé se répandre dans une multitude d'appareils (photo numérique) et de logiciels, et fait à présent, à intervalles réguliers, peser la menace de droits à verser ...! Idem pour le format mp3.
standards : consacrés comme tels par des organismes d'autorité internationale ou au moins nationale : W3C, ISO (International Standard Organisation), Europe, administration d'état. C'est la garantie officielle que chacun peut y accéder et doit s'en donner les moyens.
Tous les formats ouverts et libres sont pris en charge par des logiciels libres et gratuits. Les formats réunissant ces trois qualités n'existent pas encore dans tous les domaines mais le progrès est rapide.

Quelques formats à privilégier :

En bureautique :

on s'est longtemps rabattu faute de mieux - sur des formats qui ne possèdent aucune des qualités requises, mais sont les plus répandus : ceux de Microsoft (doc, xls, ppt ...). Il existe maintenant une famille de formats ouverts, libres, et standards créée par le consortium OASIS : OpenDocument :
odt : texte (open document text)
ods : tableur (open document sheet)
odp : présentation (open document presentation)
odd : dessin (open document draw)
odb : base de données (open document base).
Ces formats constituent une norme ISO depuis mai 2006 ; ils ne sont pas pris en charge par Microsoft (... qui se satisfaisait très bien de la situation antérieure), mais le sont par la plupart des autres éditeurs de suites bureautiques, c'est même le format natif d'OpenOffice et de Koffice.

Dans des domaines inclassables, mais d'usage courant :

pdf (portable document format) : ouvert, non libre mais utilisables librement (c'est simple !), standard « de fait », il s'agit d'un « papier virtuel » : ce format décrit une page telle qu'elle pourrait être imprimée ; il est indépendant du logiciel et du système d'exploitation ayant permis la création du document.
zip : pour faire simple encore (!), c'est un format « reposant sur des spécifications ouvertes » de compression de fichier et accessible avec tout utilitaire de compression-décompression.
7-z est un format de compression ouvert, libre et plus performant, mais moins répandu (relativement récent), proposé par le logiciel (libre) 7-zip .

Pour l'image :

les fichiers sont lourds et la compression est généralement déterminante. Il n'existe pas de standard officiel, mais un choix acceptable parmi :
png : ouvert, libre et très polyvalent (photo, logos) ; compression non destructive.
jpg : ouvert, non libre, très adapté et universellement répandu pour la photo ; la compression est très puissante, mais destructive (la qualité baisse quand la compression augmente, et c'est irréversible)
gif : ouvert, non libre, à réserver aux images ne présentant que quelques couleurs tranchées (les couleurs sont « indexées » sur un échantillonnage pauvre)
tif : ouvert, non libre (à vérifier), compression non destructive, utilisé en imprimerie pour sa gestion complète des couleurs. Il en existe de nombreuses versions pas toujours compatibles.

L'audio : pas de standard officiel non plus :

wav : ouvert et libre, c'est la simple transcription numérique de l'onde sonore ... très lourd.
mp3 : ouvert et non-libre, c'est un format compressé plus ou moins destructeur selon les paramètres
ogg : ouvert et libre, c'est l'équivalent du mp3 avec un meilleur algorithme de compression (poids égal pour une meilleure qualité, ou poids inférieur pour une même qualité), les appareils lisant le ogg sont malheureusement moins répandus que ceux lisant le mp3

En video :

la situation est la même avec une complexité largement supérieure du fait que deux types de signaux sont encodés : la video + l'audio (sur plusieurs pistes). Difficile d'aborder ce sujet d'une façon synthétique.


Cet article ne prétend pas faire le tour du sujet, mais simplement vous proposer des bases utiles. Il vous a aidé, vous avez des observations ou des suggestions à formuler, relevé des inexactitudes ?

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